鋁（Aluminium）的英文名出自明礬（alum），即硫酸復鹽KAl(SO4)2·12H2O。史前時代，人類已經使用含鋁化合物的黏土（Al2O3·2SiO2·2H2O）制成陶器。鋁在地殼中的含量僅次于氧和硅，位列第三。但是由于鋁化合物的氧化性很弱，鋁不易從其化合物中被還原出來，因而遲遲不能分離出金屬鋁。意大利物理學家伏打發明電池后，戴維試圖利用電流從礬土中分離出金屬鋁，都沒有成功，但他建議將其命名為“alumium”，后改為“aluminum”，不久即修飾成aluminium。這種詞形在全世界通用，但北美除外，那里的美國化學會（ACS）于1925年決定在出版刊物中采用“aluminum”。丹麥化學家奧斯特利用稀的鉀汞齊與氯化鋁反應第一次分離出不純的金屬鋁。1827年德國化學家武勒重復了奧斯特的實驗，并不斷改進制取鋁的方法。1854年，德國化學家德維爾利用鈉代替鉀還原氯化鋁，制得鋁錠。 [1]  在以后的一段時期里，鋁是帝王貴族們享用的珍寶。法國皇帝拿破侖三世在宴會上使用過鋁制叉子；泰國國王使用過鋁制表鏈。1855年在巴黎博覽會上，它與王冠上的寶石一起展出，標簽上注明“來自黏土的白銀”。1889年，門捷列夫還曾得到倫敦化學會贈送的鋁合金制成的花瓶和杯子。
到19世紀末，鋁的價格發生了成千倍的跌落。首先是由于19世紀70年代西門子改進了發電機后，有了廉價的電力；其次是由于法國的Heroult和美國的C. M. Hall于1886年分別發展了將氧化鋁溶解在冰晶石（Na3AlF6）中電解的方法。當時他們都是22歲。這項創舉使鋁以大規模生產，奠定了今天世界電解鋁的工業方法。至今各種鋁制品已廣泛進入千家萬戶。
2017年10月27日，世界衛生組織國際癌癥研究機構公布的致癌物清單初步整理參考，鋁制品在一類致癌物清單中。
2018年7月30日，一個國際研究團隊說，他們首次在宇宙中明確探測到一種放射性分子（氟化鋁，包含鋁的放射性同位素“鋁－26”），且這種分子可能是因兩顆恒星相撞而“飛濺”到星際空間的。